¿Los últimos días de StarMedia?

La magnitud de los problemas de StarMedia es impresionante. Me extrañaría que quedara algo de valor en la compañía”.

La opinión de Lars Schonander, un especialista en acciones en el banco de inversiones ING Barings y recogida el pasado lunes por el periódico The New York Times, refleja claramente la opinión del mercado en Estados Unidos respecto del anuncio hecho por la otrora gran empresa de Internet orientada al mercado latinoamericano.

StarMedia dio a conocer este lunes que dos subsidiarias que operan en México, AdNet S.A. y StarMedia México S.A., habían reconocido de manera errónea ingresos por 10 millones de dólares entre octubre de 2000 y junio de 2001, por lo que sus estados financieros de ese período no eran confiables.

Junto con el anuncio, StarMedia explicó además, en un escueto comunicado de prensa, que había renunciado Fernando Espuelas al cargo de Presidente del Directorio, cargo que fue asumido en forma interina por Susan Segal. Y que también había renunciado el Director Financiero, Steven J. Seller, sin indicar las razones de su partida, aunque presumiblemente están ligadas a su responsabilidad ejecutiva en la situación financiera vivida en México.

¿Cómo llegó aquí?

StarMedia es una compañía que comenzó temprano en Internet. De hecho, su fundador, Fernando Espuelas, uruguayo que desde los 10 años de edad vivió en Estados Unidos, ya estaba a fines de 1996 en Chile promocionando su sueño. Armado con una notebook, explicaba lo que sería su compañía, la que sólo a fines de ese año comenzaba sus operaciones.

Su discurso fue convincente y una de las personas más importantes que creyó en el potencial de StarMedia fue Susan Segal, entonces alta funcionaria de Chase Capital Partners, entidad que le entregó varios millones de dólares a comienzos de 1997, como inversión inicial para echar andar la compañía. Desde entonces todo fue éxitos y en su mejor momento, en julio de 1999, StarMedia valorizó sus acciones en 70 dólares cada una.

Pero, la gestión tuvo altibajos y sumado a una estrategia que se basaba principalmente en ventas de publicidad para conseguir ingresos, provocó que las buenas noticias dejaran de acompañarla. La mala situación económica de la región derivó en una baja en las ventas, lo que sumado a la agresiva política de adquisiciones de otras compañías, llevó a que StarMedia quedara en el centro del debate por gastar más de lo que tenía, sin contar con una política clara de ingresos.

Lo anterior hizo que el precio de sus acciones rodara cuesta abajo sin detenerse, pasando bajo de la barrera de un dólar. Como ése es el mínimo aceptado por el Nasdaq para mantenerse dentro del sistema de listados permanentes de esa bolsa de valores especializada en títulos tecnológicos, su título debió abandonar esa plaza. Y, cuando se supo lo de México este lunes, sus pocas transacciones fueron detenidas. El valor en ese momento era de 38 centavos de dólares por acción.

Lo que viene

Hacia delante no está claro lo que va a pasar en la compañía. Por lo mismo, las especulaciones abundan por estos días.

Ya ayer se hablaba del papel que le tocaría desempeñar a Susan Segal que está ligada a la compañía desde su nacimiento. De hecho, haber estado cerca de StarMedia ha tenido un alto costo para ella, porque cuando Chase Capital Partners se unió con el banco J. P. Morgan, para crear el nuevo banco J. P. Morgan Chase, ella perdió su posición de privilegio por su negativa a actuar en contra de la compañía de Espuelas.

Había quienes decían que Segal sólo debería cumplir el papel de liquidar la compañía, mientras que otros planteaban que se dedicaría a ella para intentar salvar lo que queda. Que no es poco, considerando que mediante estadísticas independientes de la Audit Bureau of Circulations de Estados Unidos, StarMedia contaba en el primer trimestre de 2001 con más de 35 millones de usuarios únicos y 4 mil millones de páginas vistas.

A ello hay que agregar que el año pasado consiguió ingresos por 60 millones de dólares… aunque el número puede no corresponder a la realidad, tal como se hizo ver en el comunicado que dio la voz de alarma sobre la compañía.

Habrá que esperar a que se revise nuevamente todo su historial financiero del último año, y ver si hay más peticiones para poner bajo la lupa otros números. Por ejemplo, el préstamo de más de 10 millones de dólares que la compañía hizo a un grupo de ejecutivos en el segundo trimestre de este año. O las adquisiciones que StarMedia hizo desde sus inicios y que la llevaron a rodearse de un sinnúmero de marcas poderosas en cada país, incluyendo Cadé en Brasil; Paisas en Colombia, AdNet en México, LatinRed de España y OpenChile en nuestro país, entre otras.

Finalmente, aunque StarMedia se recupere de este incidente, sus problemas no terminarán. Porque tendrá que competir en un mercado que no está nada de fácil. Terra está adquiriendo cada vez más poder; AOL y Yahoo! tienen su vista puesta en esta parte del mundo y Universo Online ha sido un rival de peso en Brasil, lo que no le da espacio de maniobra para elaborar una estrategia ganadora. Y más aún, ya no estará Espuelas, que por su calidad de líder del mercado de la Internet en la región, algo de peso le otorgaba a la compañía.

Por eso, hace sentido la frase pesimista escuchada en Nueva York este lunes: “La magnitud de los problemas de StarMedia es impresionante”.