Suele ocurrir que investigo mucho y aprendo de cosas de las que finalmente no escribo. Es lo que se llama información de background y sirve para fundamentar lo que se aprenderá más tarde. O definitivamente, no sirve para algo, sólo es importante porque permite saber algo más.

Es lo que me pasa con una anécdota que desde que la conocí me interesó y, luego de eso, la he ido entendiendo a partir de diversas fuentes.

Se trata de las visitas que hizo Steve Jobs a Xerox PARC, un laboratorio increíble montado en Menlo Park, California (mismo lugar donde Edison hizo sus trabajos) por la empresa Xerox en los años 1970s.

En la biografía de Jobs hay un relato de ese momento. En entrevistas publicadas a Bill Gates, hay otros. En particular porque Jobs acusó en su momento a Microsoft de robarle ideas para hacer Windows y Gates le respondió que ambos le robaron a Xerox.

¿Qué había allí? Pues, un conjunto increíble de personas trabajando en el concepto de cómo debía ser el primer computador personal. Tenía interfaz gráfica, íconos, el menú en la parte superior de la pantalla, impresión del tipo WYSIWYG (lo que se ve en pantalla es lo que sale por la impresora), mouse, comando deshacer y comandos para cortar y pegar. Todo eso antes de Apple y Windows.

Jobs invirtió en el laboratorio a cambio de una demo. Una de las personas que hizo estuvo en el comando del computador, porque había inventando gran parte de lo que se estaba mostrando, era Lawrence Tesler. El mismo que murió el pasado 23 de febrero, dejando una serie de testimonios pequeños y escondidos acerca de cómo se fue gestando la forma que tienen los computadores y las interfaces que hoy usamos.

Casi como un héroe desconocido, cuya historia no ha sido contada ni cantada. Así que invito a leer y mirar:

• Un artículo de la IEEE sobre su vida
• El obituario publicado por el NYT
• Este video que, tras la muerte de Jobs, reunió a una serie de figuras del mundo Apple a contar acerca de Steve y sus métodos.

Desde hace un tiempo largo he estado leyendo y escribiendo acerca de algo que en los últimos meses está comenzando a ocurrir.
Se trata de que para desarrollar aplicaciones computacionales necesitamos dos elementos básicos: hardware y software. Con la llegada de Internet, a este par se agregó esa red.
Con el paso del tiempo, al intentar que las aplicaciones fueran más rápidas y aceptaran más desafíos (más usuarios, más datos, etc.) se descubrió la necesidad de que mayor potencia para el manejo de datos, lo que se resolvió mediante grupos de máquinas que resolvieran la tarea. Con ello apareció el germen de lo que vemos hoy: granjas de computadores que permitían montar aplicaciones sobre ellas y de esa manera, facilitar la tarea a quienes no podían contar con esos dispositivos por temas de costos u otros similares.
Pero, y acá viene lo interesante, desde hace algunos meses ese tipo de infraestructura se ha comenzado a arrendar para que cualquiera pudiera emplear dicha potencia en sus proyectos.
Con esto no tardaron en aparecer voces para indicar que en el mundo ya sólo se necesitan unos pocos computadores para hacer caminar aplicaciones complejas; entre ellos, los de Google, Amazon, Sun, Akamai y algunos más. Incluso mañana hay un seminario vía web en el que Nick Carr presenta el tema de su libro “The Big Switch” referido a este tema, que pone a Google como el ejemplo de hasta dónde se puede llegar a través de su “cloud computing”.
El tema central es que hoy no se necesitan computadores personales enormes para procesar datos, sino que sólo máquinas que tengan un browser para acceder a Internet, ya que a través de la red se accede a todo y a todos. Claramente, muchas preguntas nacerán de este nuevo estado de las cosas, por temas de privacidad, autonomía, propiedad, etc.
Lo interesante es que vivimos en esta época y podremos ver cómo y hacia dónde evoluciona. Incluso ya hay quienes lo ven con algo de preocupación, como el propio Carr lo dijo a Wired ante la pregunta de si estas máquinas gigantes, hiperconectadas, no le recordaban a HAL, la computadora que se salió de control en la la película 2001, Odisea del Espacio. El responde:

Lo que más asusta de la visión de Stanley Kubrick no era que los computadores comenzaran a comportarse como humanos, sino que las personas comenzaran a actuar como computadores. Estamos comenzando a procesar información como si fuéramos nodos; todo está referido a la velocidad para ubicar y usar los datos. Estamos transfiriendo nuestra inteligencia a la máquina, y la máquina nos está transfiriendo su manera de pensar”.

¿Será hora de preocuparse?

Cuando el mundo era simple, o sea, antes del cambio de milenio, un chico de 19 años que no tenía toda la música en formato mp3 que le gustaría tener, halló la solución para ingresar y copiar el contenido de las computadoras de sus compañeros de la Northeastern University, en Boston, Massachussets.

El nombre de la nueva tecnología era Napster y la fecha, comienzos de 1999.

No pasaron más de seis meses cuando toda la industria de grabaciones musicales de Estados Unidos, la más poderosa del mundo, se le vino encima. ¿La razón? Pues que a través de su sistema, mucha gente estaba copiando música, sin pagar los derechos de autor que les correspondían.

A dos años del comienzo de esa pelea judicial, las cosas están muy diferentes. Napster está demandado y gracias al pago de varios millones de dólares, podrá salir de nuevo a funcionar… ya que un fallo judicial le obligó a terminar el tipo de operaciones que estaba haciendo. Pero cuando lo haga, tendrá que pagar los derechos de autor por cada canción que se comparta mediante su sistema, lo que significa que ya no podrá ser gratis como antes.

Adicionalmente, quienes quisieron operar como Napster, compartiendo canciones digitales a través de Internet, también han sido demandados. Es el caso de MusicCity que tiene el sistema Morpheus en funcionamiento, FastTrack, con Kazaa, y Grokster.

Sin embargo, como ya se descubrió que existe un interés por contar con el servicio de entrega de música online, las propias empresas que graban y venden la música ya están preparando sus propios servicios. AOL Time Warner, EMI y Bertelsmann se juntaron con RealNetworks para crear MusicNet, mientras que Universal Music y Sony Music darán luz a Pressplay.

Ambos conglomerados, aunque tienen estrategias distintas, actualmente están haciendo lo mismo: licenciar su servicio a terceros para lanzar sistemas que entreguen música a cambio de un pago. Y todo a través de Internet, hacia fines de este año. Es decir, tal como lo hará Napster cuando vuelva a los negocios.

Y, para completar el cuadro, a principios de octubre se consiguió el último elemento para que este negocio comience: el acuerdo entre los autores y los productores de discos, para que cada vez que una canción se venda por Internet, se pague una cantidad por concepto de derechos de autor.

Así las cosas, está claro que el mundo que existía cuando surgió Napster ya no es el mismo y que un sistema como aquél, no ya puede prevalecer.

Otro signo más de que la Internet gratis en la cual crecimos, está cambiando para siempre.